До прибытия китайцев эта часть Манхеттена представляла собой трущобный район «Пять углов». В конце XIX века сюда хлынули китайские иммигранты, прежде всего из Гуаньдуна. В чайнатауне сложилась клановая организация, структура которой не афишировалась. Значительная часть населения была занята в теневом секторе.
Буйный рост Чайнатауна в послевоенные годы привёл к тому, что китайская диаспора стала заселять и близлежащие районы Бауэри и в особенности Малую Италию. В 1976 году было закончено строительство 44-этажного офисного здания, ставшего символом чайнатауна; перед ним установлена статуя китайского мудреца Конфуция.